L'an premier du siècle (John DOS PASSOS : 1896-1970)
La littérature américaine : 14/39
Isaac ASIMOV, Edgar R. BURROUGHS, William S. BURROUGHS, James M. CAIN, Truman CAPOTE, CHANDLER, Philippe K. DICK, DOS PASSOS, FANTE, FAULKNER, FITZGERALD, HAMMETT, HEMINGWAY, HIGGINGS CLARK, William HJORSTBERG, Henry JAMES, Jack KEROUAC, Stephen KING, Norman MAILER, MATHESON, Horace McCOY, Henry MILLER, Philippe ROTH, Robert SILVERBERG, STEINBECK, Tom WOLFE, Richard WRIGHT, etc. Ils sont tous les dignes successeurs d’Edgar POE et contribuent au rayonnement et à la diversité de la culture américaine.
C’est d’un œil sévère que John DOS PASSOS nous présente la société américaine. Aux Etats-Unis, on ne parlera pas d’écrivain communiste ou socialiste, on préfèrera plus pudiquement le terme d’ « écrivain engagé ».
Le style DOS PASSOS peut-être déroutant. Nouvelles, romans, informations, unes de journaux s’entremêlent sous une appellation générique qui donnera le titre du roman. Mais ces pages d’informations d’une autre époque, nous mettent dans l’ambiance du ou des récits.
Souvent les historiens de ce début du siècle oublient les événements contemporains, et le style DOS PASSOS est en ce sens, plus précis. Il permet au lecteur d’avoir un autre regard sur les évènements.
Parmi les plus grands succès de DOS PASSOS, on compte bien sûr « Manhattan Transfer », mais paradoxalement, ce seul titre prouve à quel point son œuvre est méconnue.
« L’an premier du siècle » est le deuxième volet de la trilogie « U.S.A. ». Cette trilogie est une suite de nouvelles et de roman entrecoupés par des titres et des coupures de journaux.
La façon d’aborder le sujet peut paraître singulière, mais cette présentation est une manière comme une autre, de planter le décor.
« L’an premier du siècle » couvre la première guerre mondiale et l’année 1919.
Pour John DOS PASSOS, l’An Premier du 20ème siècle, c’est 1919, car pour lui la Grande Guerre c’est le début de la toute-puissance de Wall Street.
Aux yeux de DOS PASSOS, 1919, c’est également la continuation de la lutte des peuples contre le grand capital qu’il tient pour l’unique responsable de la guerre qui vient de s’écouler.
C’est l’époque où l’espoir du monde ouvrier repose sur le communisme. On ne doit donc pas s’attendre à lire des scènes de combats ou de batailles. Ce que décrit DOS PASSOS est un complément à ce que d’autres ont déjà écrit des centaines de fois.
John DOS PASSOS est persuadé que si les peuples avaient pu gouverner à la place du gros capital, la guerre n’aurait pas eu lieu. En 1919, c’est l’espoir d’un monde nouveau, un monde où les prolétaires seraient mieux considérés, et un monde par définition, où les guerres n’existeraient plus.
Mais « L’an premier du siècle », c’est avant tout un mixage de nouvelles indépendantes les unes des autres, qui offrent un regard nouveau sur le conflit européen.
Joë Williams, par exemple, est un matelot américain capturé par les Anglais qui le soupçonnent d’espionnage, avant de le relâcher dans Londres.
Joë Williams, c’est surtout un Américain moyen pris dans une tourmente qu’il ne comprend pas.
D’autres personnages interviennent dans ces nouvelles totalement souvent indépendantes les unes des autres. Tous ont un point commun : ils vivent l’injustice.
L’injustice, c’est la guerre, et si John DOS PASSOS ne décrira pas les combats, il insistera sur les méfaits sociaux qu’elle entraîne. Certes les ouvriers qui travaillent dans l’armement sont bien payés, mais les propos pacifistes dans les pays belligérants sont condamnés.
Il en sera de même lorsque les Etats-Unis se prépareront à entrer dans le conflit.
L’injustice, c’est également la répression des grèves pendant et après la guerre. C’est aussi quelques piques contre le colonialisme traditionnel (France, Grande-Bretagne), et le colonialisme de l’argent qui cherche à s’accaparer le pétrole et le manganèse.
La situation mondiale en 1919, comme en 1914, n’est pas claire. Les journaux annoncent la fin prochaine du régime bolchevique. Les engagements des belligérants vis-à-vis des autres peuples (colonies ou autres) ne sont plus que des promesses.
L’argent reste l’unique maître du monde, mais John DOS PASSOS choisit d’espérer que chaque peuple se libèrera, comme l’ont déjà fait les Russes.
Il est bon de rappeler à la décharge de notre auteur, que le communisme des premières années n’avait rien de stalinien. Evidemment certains pourront rester sceptiques, mais toujours est-il que l’espoir qu’il fait naître, est bien réel à une époque où les grandes avancées sociales n’étaient pas encore à l’ordre du jour.
Il nous était impossible de résister à cet extrait qui résume bien deux visions du monde.
Des millions d’étrangers arrivent en Amérique. Comme certains ne trouvent pas d’emplois, ils vivent comme ils peuvent et peuplent les quartiers mal famés de la ville.
Edwin tente de les défendre :
« - Vous dites des sottises, Edwin, ce ne sont pas des blancs et ils ne le deviendront jamais. Ils ressemblent à des Mexicains, à quelque chose comme ça, ou même à des nègres ». Elle eut le temps de ravaler ce dernier mot en avisant le garçon d’ascenseur noir à côté d’elle :
- Vous êtes la plus horrible petite païenne que j’aie jamais vue de ma vie, répondit Edwin taquin. Etes-vous chrétienne ? eh bien ! avez-vous déjà remarqué que le Christ était juif ? »
René MORIN
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Pour en savoir plus
• Le premier volet de la trilogie U.S.A.
42e PARALLELE : La période qui précède la Grande Guerre.
http://echo.levillage.org/321/6194
• Le troisième volet de la trilogie U.S.A.
LA GROSSE GALETTE : La période qui suit la Grande Guerre.
http://echo.levillage.org/321/6196
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